「すいません…」
山崎は苦笑いした。
「天下は、取ったぞ」
相変わらず土方は背を向けたままだ。
「登って登って…登り詰めた。その…分の下り坂は俺らに…はきつ…すぎ…たんか…もね」
「まだ下ってない」
「転が…り続けてぶつかって砕け…散るか。下…りの加速は速い…で。でも…あな…たなら…」
山崎はぐったりとしてきた。
「あな…たの部下と…して働け…たこと、誇りに…思います」
土方はピクリと肩を動かした。
「覚えとけ。部下だなんて思ったことは一度たりともない。どんな時もお前は俺らの仲間だ」
振り向いた目には涙が溜まっていた。【生髮水真的有用嗎？】生髮水副作用如何？為你解答！ -
仲間…。
「そうです…！仲間です！」
目を真っ赤にした美海が言った。
「仲間だぁぁあ！」
原田が泣き叫ぶ。
「仲間です…！」
市村は涙で顔がぐちゃぐちゃだ。
「仲間だ」
「あぁ。仲間だ」
斉藤と永倉が頷いた。
「仲間なんだよ」
もう一度土方が歯を食い縛って言った。
眉がきつく寄っている。
山崎は新撰組全員の顔を思い出した。
最後に浮かぶのはやっぱり土方で。
「承知…！」
山崎は何度も頷いた。
「今ま…であな…たの後ろをずっと、ずっと…ついてきました。でも…ここ…からは自分一人で、先に向かい…ます」
「まだ…ついてきてくれよ！」
ふいに土方の瞳からも涙が流れた。
どのぐらい我慢したのだろう。
眉間の皺の跡は薄くならない。
「あな…たはまだ…やれる」
なんで山崎さんなの！
あんなに…あんなに毎日…！
美海はしゃがみ込んでしまった。
永倉がしゃがみ込んで美海の頭を撫でる。
「ふっ…うっ…っ…！」
きつく閉じた歯から声が洩れた。
「くそっ…！くそぉっ！」
原田が空に叫ぶ。
斉藤は歯ぎしりすると強く壁を叩いた。
「皆…泣かんといて…。最後ぐ…らい、笑顔で、笑い話で…送り出してよ…」
山崎は本当に消えそうな声だ。
「そうだよ…！暗いのは山崎くんには似合わない！」
涙が流れる目で松本は笑った。
「頼む…。最後の…お願い…やから」
永倉は美海を立たせた。
「よぉし！任せろ…！お祭り男とは俺のことだぜ！！」
原田が涙を拭った。
再び涙は溢れるが気にしない。
市村も泣きながら頷く。
「新撰組に…笑顔のない日なんてねぇ！」
土方も強く頷いた。
土方の俳句の話、原田の宴会ネタ、斉藤の失敗談。
皆個々に沢山の話をしだした。
山崎は目を瞑ってそれを聞いている。
時々小さく笑みを洩らす。
楽しかったなぁ…。
楽しかった日々しか思い出せない。
そんな俺はやっぱり幸せ者だ。
どれくらい話してくれたのだろう。次第に声が薄く聞こえてくる。
もうすぐ…か…。
土方さん。あなたに出会えて本当に良かった。
あなたに出会えなければ、ここに俺はいなかった。
こんな幸せに一生を終えることなんてできなかった。
本間に新撰組に入って良かったわ。
ありがとう。
「で…！沖田さんが！……山崎さん…？山崎さん！？」
美海は山崎の息がないことに気付いた。
松本が山崎に近づいて脈を測る。首を横に振った。
皆静かに俯く。
いつ、逝ったんだろう。
わからないぐらい穏やかな顔をしていた。
本当に死んでしまったのだろうか。
そう思って静かに手を握った。
冷たい…。
「冷たい…。冷たいよ…。山崎さん…冷たいよ…！」
美海は声を挙げて泣いた。
すがり付くように山崎を離さない。
涙が山崎の顔に落ちる。
“美海ちゃん！冷たいわ！”
そんな飄々とした声は聞こえなくて。
土方も涙が止まらなかった。
しばらくして、松本が口を開いた。
「山崎くんのために…話そう…！笑おう…！」
松本の言葉に、皆頷いた。
再び話は始まる。
涙をながしながら笑い話をしているのだからそれは可笑しな光景だっただろう。
でも、それが精一杯だった。精一杯だったのだ。
絞り出した声は悲鳴のように響き渡り、木霊した。
事実、胸は悲鳴をあげた。
息ができない。
頭がねじれるように痛む。
せせらぎの音が聞こえてきた。
いざるように進み、ようやくのことで木の幹にもたれかかる。
喉が、唇が渇く。
震える右手で腰につけた瓢箪を探る。
だが、どういうわけかなくなっていた。
どこかに落としたのだろうか。【生髮水真的有用嗎？】生髮水副作用如何？為你解答！ -
頭上に、ぽっかりと穴が開いていた。
梢がそよぎ、ゆっくりと雲が流れる。
真ん中にやせ細った月の姿があった。
柿色のその光が、義久に降りそそぐ。
左肩が笹の葉に触れたのだろう。
青々とした葉から円い粒が転がり、地面の枯葉に転がり落ちて、ぱらぱらと音をたてる。
夜露だった。
瑞々しく輝いている。
せめて、夜露を口に含みたい。
だが、左腕はあがらなかった。
幹に背中をつけたまま、首だけを傾け、笹の葉に口を近づける。
露は唇を濡らしただけで、こぼれ落ちた。
手にした呪符の上にも転がり落ちた。
周りにはイダテンの姿はない。
しばらくすると呪符に戻ってしまうようだ。
呪符を残してはならないことに気がついた。
追手に手の内を知られれば、イダテンが二度目を使えなくなる。
姫の身が危うくなる。だが、呪符を握った手も震えるばかりで、思うようにあがらない。
迎えるように口を近づける。
腹にも力が入らず、体が小刻みに震え続けた。
それでも、どうにか呪符を口に押し込んだ。
なんともみっともないことだ。
いまわの際に震えるなど。
これでは冥土で、ご先祖様に顔向けできぬではないか。
しかも、後世に名を残すどころか、功名ひとつ上げられなかった。
親孝行もできなかった。
姫にふさわしい男になれなかった。
ずっと、上だけを見て生きてきた。
男と生まれてきたからには、天辺をとらねば意味がないと思っていた。
だが、なにひとつ叶えられなかった。
ここで死んでは成仏できまい。
わが魂は永遠に、この世を彷徨おう。
焦燥にかられ震える身に、包みこむようなあたたかな声が聞こえてきた。
「春になったら……皆で、苺を摘みに出かけましょう」
こぼれるような微笑みを浮かべ、義久に花を所望した姫の姿が浮かんだ。
憑きものでも落ちたように、すっ、と気が楽になった。
ああ、好いたおなごのために死ねるのだ。
――ならば、
そう悪い生きざまでもあるまい。
生まれてきたかいがあったというものよ。
――のう、イダテン。そうであろう。
お前なら、わかるであろう。
甲冑、具足の音が響いてくる中、動かなくなった義久の顔を、欠けていく月の明かりが静かに照らしだした。
その頬を、つーっと、ひとすじの涙が伝った。
唇の左端を上げた、その顔は微笑んでいるように見えた。
義久の声が木霊する。
イダテンの足が地を蹴る音が聞こえる。
息遣いが聞こえる。
わたしを守ろうと、命をかける者がいる。
領地や利を求め、欲望のまま、人の命を奪おうとする者がいる。
今日の食べ物に事欠き、飢えて死ぬ者がいる。
気がつくと言葉を発していた。
「わたしが入内すれば、この世を変えることができるでしょうか？」
――ほんのわずかばかりでも。
＊
そのような問いに、答えられるはずもない。
だが、人の世から地位階級は永遠になくなるまい。
神や仏にも序列をつけるのが人というものなのだから。
「あれは？」
姫の言葉に振り返る。
崖沿いの斜面で、数珠つなぎになった小さな光があふれんばかりに輝いていた。
「あれは白玉ですか？」
たしかにみごとな眺めである。
だが、あれは白玉（※真珠）などではない。
蜘蛛の巣に結露した夜露だ。
月の明かりに照らされて宝玉のごとく輝いている。
邸の外に出ることさえ稀な高貴な家に生まれ育った姫は、あれほどのものを目にしたことがないのだろう。
だが、息は切れ、胸は凍え、それを言葉にする余裕がない。
構うことなく、姫は続けた。
「高子(たかいこ)様も、このような気持ちだったのでしょうね」
宗室をもてなす為の茶会でもあるのだと、信長は改めて説いた。
「…左様にございましたか」
ず信長の気まぐれではなく、考えがあってのことだと分かったが、無論 濃姫の不安は消えない。
「どうしても、京で行わなければならないのですか？ この安土でなさっても──」
「そなた何を聞いておったのだ。多くの公家衆を招くのじゃ。わざわざこちらへ呼び寄せるより、
備中へく途上に、儂が京へ立ち寄ったほうがはるかに早かろう」
「確かにそうですが…」
「それに通達はもう出しておる。本能寺にて茶会を催すとな」
「 ！ 」
濃姫は一瞬 息が止まるような感覚に襲われた。
満面はきつく強張り、の上の両手が思わず震え出す。
今なんと言ったのか？
一瞬のことだったから聞き間違えたのだろうか？【生髮水真的有用嗎？】生髮水副作用如何？為你解答！ -
濃姫は動揺を抑え、意を決して訊ねてみる。
「失礼ながら……今、どちらで茶会を催すと申されましたか？」
「京の本能寺じゃ」
その返答に、濃姫の血走った双眼がわっと広がる。
「そちも存じておろう。儂が妙覚寺に次いで宿所としておる、ほれ、堀川の四条近くの──」
「何故でございますか！？」
その、信長の今更な説明を濃姫が鋭くった。
「何故…、いったいどうして…！？」
涙こそ出てはいないが、濃姫は泣きそうな顔をしての夫を見据える。
今 最も聞きたくなかった単語や名称を並べられ、それだけで濃姫はパニックだった。
濃姫の顔には絶望が浮かび、対して信長の顔には当惑が浮かんでいた。
「急に何じゃ。何が “ どうして ” なのだ？」
「畏れながら…本能寺へは──」
濃姫が前のめりになって告げようとした時、ふと、下段の最前に控えていた力丸の姿が目に入った。
座敷にいる他の小姓たちも、何事か？という目で濃姫を見ている。
濃姫は慌てて居住まいを正すと
「力丸殿、それから他の者も、し席を外してたもれ」
「これ、何を勝手にっ」
「良いから下がるのじゃ！」
信長がめようとするのも聞かず、下段の一同を速やかに下がらせた。
力丸らが頭を下げつつ座敷から出て行くと、濃姫は再び信長の方へ向き直り
「以前にお話した “ 夢 ” の話、覚えておられますか？」
と静かに訊ねた。
「夢？」
「の夜にお話した、あの不吉な夢のことでございます」
信長はあさっての方向に視線を向け、記憶の引き出しをに探った。
やがて「ああ…」と無気力な声を立てると、れたような表情で妻を見つめた。
「儂が本能寺にて火にまかれる夢のことか？」
「左様にございます」
「されどあれは、本能寺ではなく総見寺であったと、そなた自身が言うておったではないか」
「間違いだったのです。やはりあの夢は京の本能寺──確信があるのでございます！」
必死に訴えてくる濃姫に、信長は、子供をあやす親のような眼差しを向けた。
「お濃、それはただの夢であろう。深刻に悩む方がどうかしておるぞ」
「ただの夢ではございませぬ！ 既に何度も見ているのです。昨夜とて──」
「儂は己がこの目で見たもの以外は信じぬ。いくらそなたの言うことであろうとも、夢は夢じゃ。ではない」
信長はね付けるように言うと
「第一、その夢で儂がどうなると言うのだ？」
「…それは」
「炎の中の儂を見たというが、儂がそこで死する光景でも見たのか？」
信長の問いを受け、濃姫は思わず返答に詰まった。
確かに炎上する本能寺と、炎の中にいる信長の姿は見たが、夢の結末までは濃姫にも分からない。
いつも中途半端なところで目覚めてしまい、炎の中の信長がどうなったか、いつも分からず終いなのだ。
「……いいえ。炎上する寺の中にいる上様のお姿だけ」
ややあって濃姫がかぶりを振ると、「ほれみよ」と信長は笑った。
道三と義龍の仲が芳(かんば)しくない為、よもやこのような日は来ないかも知れないと案じていただけに、安堵感もひとしおなのである。
ただ、気掛かりなのは“万一の事態”が起こりはせぬかという懸念であった。
織田家への輿入れ前にも、従兄の光秀から
《 義龍様におかれましては、父上・道三様に対し奉り御謀反(ごむほん)の意志ありとの噂が、城中にて真しやかに飛びかっているのです 》
《 (道三の)孫四郎様、喜平次様へのご偏愛甚だしく、いずれは義龍様を廃嫡して、弟君様を当主の座に据えるつもりではないかと── 》【生髮水真的有用嗎？】生髮水副作用如何？為你解答！ -
という話を聞かされた事があった。
この話の裏には、そういった噂が流れているとあえて本人に伝える事で、義龍の動きを封じ、
尚且つ濃姫の斎藤家への忠節を高めようという、道三の一石二鳥の企みがあった訳だが、
濃姫が実際に義龍の心中を伺ってみると、返って来たのは
『 いっそ父上を討ち取り、この美濃を我が物にした方が、気も楽になるのでは… 』
という思いがけない本音であった。
また彼は、道三によって美濃を追われた前守護・土岐氏の子供ではないかと本気で疑っている節がある。
これに関しては義龍も一応の否定はしていたが、完全に疑惑を消し去った訳ではなさそうだった。
もしも兄がこのまま斎藤家当主の座に治まれば、日ならずして、我らが父上を討ち取る為に戦を仕掛けるのでは──…
「……と考えるのは、些(いささ)か早計過ぎるのであろうな」
「は？ 何が早計なのでございますか」
「いいや、ただの独り言じゃ」
濃姫がその利口な表情の上に、どこか無機質にも見える微笑を浮かべていると
「畏れながら申し上げます──。お方様、殿のお成りにございます」
部屋の入口から、信長の訪れを報(しら)せる侍女の声が響いた。
「まあ、こちらも時ならぬお越し」
三保野がハッとなって呟くと、濃姫は読んでいた文を隠すこともなく、上座から退いて、そのすぐ脇に控え直した。
「暫し邪魔を致すぞ！」
やがて、信長がいつもの調子で部屋に入って来ると
「…何じゃ、誰からの文じゃ？」
上座の茵に着くなり、鋭利な眼差しを素早く姫の手元へ向けた。
「斎藤家より届きました文にございます」
「ほぉ、美濃からのう」
「近くあちらで、一つの大事が起きそうですので、母上が事前にお知らせ下されたのです」
「大事…」
信長はふいに黙し、宙に視線を泳がせた。
これも策略と駆引きが犇(ひし)めく場に身を投じる者の常なのだろうか？
あえて伺う事をせず、自力でその“大事”の中身を探ろうとしている様子であった。
濃姫は思わず口元に笑みを作ると
「この文の要件、詳しゅう話した方がよろしいですか？」
どこか余裕の感じられる口調で告げた。
信長は、はたと姫と目を見合わせると、彼女のその口振りから何かを察したのか、
口の片端を軽く持ち上げて「いや、良い」と静かにかぶりを振った。
「そなたが左様に申すという事は、時期がくればいずれ分かる事なのであろう？」
「仰せの通りにございます」
「急を要する事でないのならば別に良い。……それに今は、美濃の話をしている場合ではない故な」
「と、申されますと？」
姫が伺うと、信長はあえてそれには答えず、室内を徐(おもむろ)に見回した。
「それに致しても、お濃、そなたの座所は少々狭(せも)うはないか？」
「…そうでございましょうか？」
「それよりもお菜津。確かにこの街道を、殿が毎朝巳の刻にお通りになられるのじゃな？」
姫は三保野の後ろに従うお菜津に伺いを立てた。
「はい。民たちから聞いた話ですと、殿は川遊びをなされた後は必ずここを通って、先にある織田家の鷹狩り場へ向かわれるそうです。
実際に私も、殿の後を追って一日の行動を調べました際に、きっかり巳の刻にここを通られる殿を見ておりまする」
「左様ですか。──まぁ！」
濃姫は俄に明るい声を漏らすと、人々の間を通り抜け、建ち並ぶ店の方へ走って行った。
「姫様！いずこへ参られまする!?」
三保野とお菜津が慌てて後を追うと
「見て、三保野！何と可愛らしい髪飾りであろう」
濃姫は小間物屋の店先に並べられている簪や櫛の数々を手に取りながら、うっとりと眺めていた。
一城主の奥方とはいえ、そこはまだ十五歳の娘。
同じ年頃の少女たち同様、緋色や薄桃色の可愛らしい小間物を見ると、自然とそちらに足が向いてしまうらしい。
「姫様、左様な物を見るためにここまで来たのではありませぬぞ。
姫様がご自身の目で、殿の御行動を確認したいと申されます故、我々とてこうして──」
三保野が声をひそめながら窘めると
「わかっております。私とて、ただ装飾品が欲しくてこの店に来た訳ではありませぬ」
「 ? 」
「取り敢えず、これと…これと……これと…これと…。おお、これも欲しい」
濃姫は次から次へと並べられている商品を手に取っては、それらを三保野へ渡していった。
「な！姫様…！！」
三保野が思わず声を張ると、濃姫は彼女の口の前に「しっー」と、一本指を立てる。
「声が高い。今我らは素性を隠して参っておるのじゃぞ!? 私は姫でも、お方様でもない。町民のお濃じゃ」
「ち、町民…お濃!?」
姫は笑んで頷くと
「すみませぬー。これらを頂きたいのじゃが」
店の奥にいる店主に声をかけた。
「はいはい──毎度有り難うございます」
店主は陽気な笑顔を振り撒きながら店先に出て来ると、濃姫らが抱えている商品の量に目を丸くした。
「へぇぇ！これをみなお買い求めでございますか !?」
「どれも可愛く美しい故、みな欲しゅうなってしもうてのう。 …ならなんだか？」
「いえ、とんでもございませぬ！お買い上げ有り難うございます。…これ全てですと、そうですな、四百文ほどに」
「左様か。──三保野」
「あ、はい」
三保野は慌てて袖口から巾着のような袋を取り出すと、惜し気もなく銭の束を店主に渡していった。
店主は驚いて、粗末な身形(みなり)の濃姫らの姿を、改めて頭から足元までじっくりと眺めた。
「あなた方、見たところ、そう裕福な家柄の人たちには見えませぬが……この御時世にこんな大金をいったいどちらで？」
「えっ」
「あの…そ、それはでございますねぇ…」
濃姫と三保野は思わず目を見合せ、怪訝そうな店主の前で焦り顔を露にした。
上手い言い訳も思い付かず、二人がおろおろしていると
「針で儲けたんですよ」
お菜津が前に出て来て、眉をひそめる店主の前で快活に言った。
「私たちこう見えてもお針子をしてましてね。清洲の方じゃ腕が良いって評判で、結構稼がせてもらってるんですよ？」
「しかしいくら腕が良くても、お針子ではこんなには…」
「それが実は、あの信長様がおわす那古屋城の奥向きから、内々に私たちのところに衣装の発注があったんですよ。
｢藩に請求が行く。｣
やっぱりかと桂は天を仰いだ。上の者達の怒り狂う顔が目に浮かぶ。これの咎は私が受けるのだろうかと項垂れた。
｢まぁいい……いや，良くはない……。良くはないが今はそれどころじゃない。軍議だ参加しろ。｣
この会合で買っちゃったと言うべきか。言いたくないなぁ……と思いながら桂は高杉達を引き連れ会合に向かった。
第二次長州征伐，幕府軍は安芸と山口の境，芸州口に約五万，周防大島に約二万，鳥取島根の石州口に約五万，奇兵隊の拠点馬関の小倉口に約五万の兵を送り込んだ。
本来幕府軍に付くはずの薩摩は出陣を拒否，お陰で萩への布陣はなく，石州口に留まった。
｢こりゃ嫁ちゃんは萩に行かす方が安全か？｣
広げた地図を覗き込みながら山縣がそう聞くと，桂と入江は行かない行かないと笑って首を横に振った。【生髮藥】胡亂服用保康絲副廠，可致嚴重副作用！ -
｢三津は稔麿が逝った時私達にこう言った。いつどこに居ようと死ぬ時は死ぬ。それならみんなと果てたいと。だからここを離れたりせんよ。｣
桂はあの時の勇ましさは今思い出しても凄かったなと目を細めた。その隣りで入江も激しく頷いた。
｢なら三津さんはここで怪我人の世話なりしてもらっとる方がええやろ。馬関は俺らの拠点，絶対に落とす訳には行かんけぇ俺が指揮を取る。参謀に三好を付ける。有朋は奇兵隊の軍監を，九一はそれの補佐や。
俺らは船で奇襲をかける。有朋達は陸からこっちへの上陸を阻止しろ。｣
高杉はやってやるぞと口角を上げた。石州口は大村益次郎と清末藩主，毛利元純が指揮を取り，南園隊，精鋭隊，育英隊が配備された。
芸州口には岩国藩の吉川経幹を総督とする岩国兵，遊撃隊，御楯隊，干城隊が配備された。
開戦は周防大島の大島口。そこは小さな島とあって長州は重要視せずに五百人程の兵を置いていたが，小倉口で総督を務める小笠原の率いる長崎丸から砲撃を受けた。幕府軍は約二万の兵。
｢あ？大島が奇襲受けた？住民に手ぇ出された？そりゃ許せねぇなぁ。有朋，ここ頼んだ。第二部隊！俺について来いっ！目に物見せてやるよ。｣
高杉は不気味な笑みを携えて丙寅丸ですぐさま周防大島へ向かった。
｢早速役に立っちょるなぁ。あれ。｣
｢木戸さんは頭抱えちょったけどな。｣
後を任された山縣と入江は戦前に居るとは思えないぐらい暢気に丙寅丸を見送った。
高杉は夜襲に成功。激しい奇襲攻撃をかけて周防大島を奪還して戻って来た。
次に開戦したのは広島の芸州口。こちらは幕府軍五万に対して長州は二千人。
｢我々の陣地じゃ。どんな大軍で来ようともこっちが有利に決まっちょる。やるぞ。｣
吉川達は敵を陣地に誘い込み，三方向を囲み，さらに山の上から駆け下りて最新鋭のフランス製銃で一斉射撃。
｢何だあれは！？普通の鉄砲ではないな！？いかん！退け！一旦退けっ！！｣
3
旧装備の幕府軍はあえなく撤退，長州の圧勝だった。だが幕府は援軍を投入，再び戦闘となるが膠着状態が続いた。
｢こうなるなら最初から止めとけばいいものを……。はぁーあ……。｣
その膠着状態を打破する為に派遣されたのは勝海舟だった。
｢だからね？こちらもこれ以上被害被りたくない訳で，そっちも犠牲出したくないでしょ？だってそっち二千でしょ？ここでお互い退いた方がいいと思うけどねぇ。どう？｣
勝海舟との交渉の末，引き分けとして決着がついた。
｢ほぉ勝先生が。あの方も随分手を焼いてらっしゃる。何で幕府側に居るんだろうね？｣
｢さぁ？でもあぁいう方があちらに居るので我々も助かってるでしょう。｣
｢違いないね。｣
戦況の報告を受けた桂はきっとあの人ならこう収めただろうなぁと想像してうっすら笑った。戦中に不謹慎だと分かっていたが勝手に顔が笑ってしまう。
｢まぁ私も勝先生は好きですからね。｣
伊藤も呆れたように笑ってしまった。
次に開戦したのは鳥取島根の石州口。こちらは幕府軍五万に対して長州は千人だ。
｢問題ない。行こうか。｣
島根の津和野藩は幕府側であるが萩のお隣りとあって長州と親交がある。こちらの味方だ。津和野藩の手助けもあり，長州軍は悠々と島根を通過。何の問題もなく敵陣に到達した。
薩摩から買い付けた最新鋭の武器と，大村の知能を存分に発揮した。
｢駄目です！援軍はこちらには来ません！！｣
｢ならば和睦を……。遣いを出せ。｣
味方の援軍が望めないと分かった浜田藩は長州軍と和睦をはかり会合にこぎつけたが，最後は会合中に自ら城に火を放って松江藩に敗走。長州軍が勝利を収めた。
激戦を極めたのは高杉率いる奇兵隊の小倉口だった。
｢おっし。作戦通り行くぞ。有朋，九一，陸は頼んだ。｣
高杉は参謀の三好軍太郎と部隊を引き連れ対岸の小倉藩へ上陸作戦を決行した。
｢長州が！長州がこちらに攻めてきました！！｣
｢上陸したやと！？高杉ぃっ！！！｣
指揮を取る小笠原は開戦前に高杉から寄越された文を握り締めて怒りを顕にした。
｢クソがっ！いつでも長州に攻めてこいなどと煽っておいて！！｣
その文書かれてる内容を鵜呑みにした自分が情けなくてより怒りに震えた。
攻めてこいと書いてるから対岸で待ち構えてると勝手に思い込んでいた。だから向こうがわざわざ攻めてくるなど思ってなかったのだ。何とも情けない。こんな単純な罠に引っ掛かるとは。
｢怯むな！こちらは五万！あっちはたった千人だ！｣
だが高杉達は上陸するとこちらも最新鋭の武器で大軍などもろともせず門司を占拠した。
｢とりあえずあっちに行かんように船焼いとくぞー。｣
英国大使館といいこの渡航用の船といい，とにかく長州は何でも燃やす。
『あいつら頭おかしいだろ……何でも焼くな……。
それにしてもおかしい……外国からの報復攻撃を受け金も武器もない無力の筈だ……。なのに何だ？あの武器は。どこで手に入れた？
どこかの藩が斡旋しているのか。』
｢援軍を要請しろ。富士山丸だ。あれで一気にケリを付ける。｣
他の戦地の状況を聞く限り，ここは絶対に負けてはならない。小笠原は幕府軍最強と呼ばれる富士山丸を呼び寄せた。
｢そりゃありますよ。小五郎さんは？｣
ありますか？と丸い目で見つめられて，ある！ある！と興奮気味に頷いた。
｢会合の合間やふとした時間に君の事ばかり考える。だからどんなに短くても会いたくて一緒にいたくて帰って来てしまう。
職務に集中しろと怒られるのは分かってるが私も三津との時間が欲しい。離れていた十月分も埋めたい。
今も距離が空いた分の心の穴が全然埋まらない。｣ 【生髮藥】胡亂服用保康絲副廠，可致嚴重副作用！ -
寂しいんだと目を潤ませて見つめられると三津の胸はきゅうっと苦しくなる。
｢小五郎さんの心は私が握ってるんでしょうか……。｣
｢そうだね。君が握っている。｣
『じゃあ身篭ったあの人は空っぽの心の小五郎さんに抱かれてたんや……。それでホンマに幸せやったんやろか……。』
体が満たされたら心も満たされたんだろうか。
そんなはずない。心も欲しかったからこの私を逆恨みしていたんだ。だから子を身篭ったと知った時，彼女はとても喜んだに違いない。
でもその子を失った。桂も手に入らなかった。
『今でも私を恨んではるやろな……。』
｢身篭った方は……好きになってくれなくてもいいと言いませんでしたか？｣
目を見て問えば桂は何とも言えない複雑な顔をした。
｢言われた……。気持ちがなくても構わないからと……。何故それを……。｣
｢小五郎さんの心を私が握ってるなら彼女を抱いた小五郎さんは空っぽやったんやなって思って。空っぽでも構わないって，そんなんで幸せなんやろか……。
小五郎さんの心も手に入れられんと身篭った子も亡くして……。彼女を不幸にしたのは私でしょうか。｣
｢違う不幸にしたのは私だ。君がそこを深く考える必要はない。｣
｢同じ女として考えますよ。でも考えたって人の幸せなんてそれぞれやし私がそんなん考えたって何にもならんのは分かってます。
やから何も考えずただ過ぎた事と思うしかないんですよね。
ごめんなさい。せっかく二人やのにこんな話。｣
三津は忘れてと笑ったが桂は項垂れた首を横に振った。三津は桂の前に回り込んで背伸びをして両手でその顔を挟んだ。
｢じゃあ忘れなくていいんで気持ちを切り替えましょう。小五郎さんは長州を引っ張る方です。こんな事で下や後ろを向いたらあきません。前だけを見ましょう。｣
三津の力強い瞳に見つめられて桂はまっすぐその目を見た。
｢駄目だ。前が見えない。三津しか見えない。｣
君でいっぱいだと微笑む桂の頬を三津は照れ隠しでぎゅっと摘んだ。｢本当に三津だけを見てたい。さっさと仕事を終わらせて誰か適任者に丸投げして君と萩でのんびり暮らしたいよ。｣
｢丸投げされる方はいい迷惑ですね。｣
だけどそれもいいなと笑った。萩はいい所だった。向こうに行けば文とフサと楽しく過ごせる。そんな日が来たらいいと思いながら屯所に戻った。
屯所に戻れば桂は手にしていたお土産を文に巻き上げられた。文曰く老舗のいいお菓子らしい。包みに印された紋で分かると口角を上げた。
｢桂さん女にばっか買わんと俺らにも酒ぐらい買ってくれや。｣
高杉が通りすがりに女は得やなとケチをつけた。
｢白石さんのお金で酒買ってるんだからそれで充分だろ。晋作こそいつも身の回りの世話をしてくれるみんなを労え。｣
桂の言葉に文と幾松がそうよそうよと乗っかった。文達に責められたじろぐ高杉を三津はじっと見ていた。
｢三津さん俺の顔に何かついとるん？｣
｢いえ？出来たら後でお話出来へんかなぁって。お時間いいですか？｣
三津からの誘いに高杉本人含め全員がきょとんとした。
高杉が小さく咳払いをしてまんざらでもない表情で“いいぜ”と言った所で三津は文に両肩を掴まれた。
｢何を血迷ったか分からんけど三津さんが話があるなら構わん。でも二人きりは絶対いけん！｣
真顔の文の後ろでフサと幾松も激しく頷いている。
｢大丈夫です。武人さんも誘いますから。｣
｢なんや三人でしゃれ込む気か。｣
高杉の発言に文はすかさず手刀を脳天に落とした。
桂は赤禰の名を聞いて三津の考えが分かったからその件には何も言わなかった。だが今はこっちの事だけを考えてもらいたいものだ。
｢それは心配ですねぇ。大切な三津さんが体を張った勝負をするなんて桂様からすれば大問題ですもんねぇ。｣
｢話し合うと言ってたのにこれだよ……。最初から不安しかなかったが，いきなりあの光景見せられると連れて来た私が馬鹿だったと思うしかないよ……。｣
どうして心配してるのが伝わらないんだろうね？と愚痴を溢してその場を後にした。
桂の気持ちなど露知らずの三津はしくしく泣きながら久坂に膝枕をされていた。【生髮藥】胡亂服用保康絲副廠，可致嚴重副作用！ -
｢話し合う為に一旦落ち着いて欲しかっただけなんですぅ……。高杉さん止めなアカンって思ったらあぁなってたんですぅ……。｣
｢それだけの勢いで廊下を走るのがまず間違ってるのにそれで三津さんに突っ込んだあいつが悪いんですよ。｣
優しい兄上は優しい手つきで上から顔を覗き込んで腫れ上がった額に薬を塗り込んでやった。
三津は痛みからぎゅっと目を瞑って両手もしっかり握り込んで口をへの字に曲げた。
『面白い顔……。』
吹き出しそうになるのを堪えて手当てを続けた。｢そんな無防備な姿晒してるのバレたら更にお仕置きされますよ？｣
戸が開くのと同時に聞こえてきた声に三津ははっと目を開いた。
思ったより近くに久坂の顔があったのに驚いて勢い良く体を起こそうとしたが，
｢私にまで頭突き食らわす気ですか。｣
そこは咄嗟に三津の両肩を押さえ込んだ久坂のお陰で二次被害は免れた。
｢ご……ごめんなさい……。思ったよりお顔が近かったもんで……。｣
｢あぁ照れたんですか。大丈夫，私は取って食ったりしませんからね。｣
安心してくれと笑った。信頼する兄上がそう言うんだもの。三津もそうですよねーと緩みきった顔で久坂を見上げた。
｢私も取って食ったりしないから膝枕させてもらえません？｣
にこにこ笑いながら側に腰を下ろした入江に三津は疑いの眼差しを向けた。
｢お前は信用ならんな九一。前に三津さんの指舐めたろ。｣
久坂もじっとりした目で入江を見た。
｢舐めたんじゃない。吸ったんだ。あれは手当てだったし下心なんかないさ。
それにしても何で来たんです？追い回されるだけなのに。｣
入江はこれ以上久坂に掘り下げられないように話をすり替えた。
｢逃げ回ってるだけやと何も変わらんからちゃんと話そうと思って。
だからもう落ち着いたんで行ってきますね。｣
三津はゆっくり体を起こすと額のたんこぶをさすった。なかなか腫れ上がっている。と言う事は高杉もだいぶ腫れてるはずだ。
｢高杉さんちゃんと冷やしましたかね？｣
三津が心配そうに呟くも二人はあいつは唾つけときゃ治るよと鼻で笑った。
｢話し合いたい三津さんの気持ちは分かりました。でも何かあっては困るので付き添いますね。
玄瑞お前は出掛けるんだろ？｣
だったら俺に任せろと言わんばかりの目で久坂の目をじっと見る。
｢ちょっと遣いに出るだけですぐ戻る。本当なら乃美さんに任せたいとこだけどねぇ……。｣
俺は信用してないからなと視線で返す。
三津はその側で乃美さんは最終手段ですと呑気に笑っていた。
｢では兄上行って参ります！｣
元気に笑って部屋を出ると，
｢三津さぁぁぁんっ！！！｣
早速煩い声と足音がこっちに向かって迫ってくる。
｢だから走んなっつってんだろが！｣
そんな高杉の背後から吉田は竹刀を振り下ろした。頭に強烈な一撃を食らった高杉は頭を押さえてしゃがみ込んだ。
『何故竹刀……。』
三津は顔を引き攣らせながらも暴走を止めてくれた吉田に心の内で感謝した。
｢三津さん良かった。ちゃんと牛使いがついてますね。これなら安心して話せるでしょう。｣
｢何で九一は三津に付いてるんだろうね？本来そこは俺の位置だけど。｣
気に食わないと厳しい顔つきで竹刀を肩に担いだ。
｢あの，何で竹刀？｣
気になってしまって高杉との話に集中出来ない。先に理由を聞いてすっきりしたい。
だが話の腰をおるんじゃないと吉田に笑顔で睨まれた。
｢急に走り出すから手が届かないんだ。でも瞬発力には自信あるから腕は届かなくともこれなら届く。
それへ手を伸ばし、元の位置へ戻した。それには、幼い頃の自分と笑顔の両親が写っている。もう戻れない暖かなそれに、眉を顰めた。
｢……父さん、母さん｣
元々、桜花は前世の記憶とやらを持って生まれたという。物心付いてからは、それのせいで大変な思いをした。帰らなきゃ、行かなきゃ、何やらと泣き喚いて大騒ぎをしては両親を困らせたのだ。
毎日それを繰り返すものだから、母親は鬱になり、気味悪がった父親は家を出ていった。
気付けば自分の周りからは誰も居なくなり、生髮水有用嗎 親戚の家を転々とするようになった。それも居心地が悪く、高校進学と共に生まれ育った東京を飛び出した。今はアルバイトを掛け持ちし、奨学金を貰って何とか一人で暮らしている状態である。
桜花は一度戻した写真を手に取ると、伏せるように置く。そして洗面台へ向かい歯を磨くと戻ってきた。
電気を消そうと吊り下がっている紐に手を伸ばすと、拍子に足元に転がっているリモコンを踏んでしまう。電源がついたテレビからは先程の番組が流れた。
｢前世の記憶があれば面白そうやなー。俺は有名な武将とちゃうんかな！？だって──｣
プツンと再度電源が切れたそれを忌々しそうに見ると、部屋の電気を消してベッドへ横になる。
｢……まだ言ってるよ｣
番組では面白おかしく話題にしていたが、実際覚えていたとしても誰にも信じて貰えないのが現実だ。嘘つき、妄想だと言われてしまう。前世の記憶を口に出せば、自分から人は去っていく。そう悟ってからは、それは心の奥底に封印してしまった。
──あんなものが無ければ、両親の元で愛情を受けながら暮らすことが出来たのだろうか。
そのような事を思いながら、桜花はうとうとと眠りに落ちる。今夜は夢を見なければ良いと思いながら……。
替えたての畳の匂いが鼻腔を擽った。目の前には、知的そうな痩せ型で髷を結った男が座っている。
『〜〜〜というのが僕の弟子におってのう。無口で人付き合いの悪い子なんじゃが、とにかく頭がええ』
口を開こうとすると、すぐにその場面は変わった。今度は古びた道場の近くで、着物姿の小さな男児が泣きべそをかいている。
『母上、姉上……ッ。帰りたいよう……』
泣き叫ぶ男児へ手を伸ばそうとすると、途端に真っ暗になった。 目を開ければ、そこはいつもの自室の天井が広がっている。もそもそと起き上がり、カーテンを開けば空は白み始めていた。
何かが頬を伝う感覚に気付いた桜花は、顔を歪めながらそれを手で乱暴に拭う。
時々このように心当たりのない夢を見ては涙を流していた。
夢のパターンは決まっている。古びた街並みに、当たり前のように着物で歩く人々。中には刀を腰に差していたり、丁髷だったりとまるで時代劇のワンシーンのようなものばかりだ。
それを見た朝は必ず、郷愁に近い寂しさが津波のように襲ってくる。幼い頃の自分はこれを我慢できずに泣き喚いていたのだろう。
ベッドから降りると、洗面台へ向かい顔を洗った。
｢本当に、止めてよ。どうしてこんな苦しめられなきゃいけないの……｣
悲痛な声が誰もいないそこに響く。それに自虐的な笑みを浮かべると、部屋へ戻った。
夢の内容からすると、恐らく前世は武士だったのだろう。それを恨んでいる筈なのに、皮肉にも桜花の唯一の特技は剣道だった。
その腕前は滅法強く、大人の男性ですら手も足も出せない程である。