「あん時のお前は本当に失礼なやつだったぜ」

 

 

「すいません…」

 

山崎は苦笑いした。

 

 

 

「天下は、取ったぞ」

 

相変わらず土方は背を向けたままだ。

 

 

「登って登って…登り詰めた。その…分の下り坂は俺らに…はきつ…すぎ…たんか…もね」

 

 

「まだ下ってない」

 

 

「転が…り続けてぶつかって砕け…散るか。下…りの加速は速い…で。でも…あな…たなら…」

 

山崎はぐったりとしてきた。

 

 

「あな…たの部下と…して働け…たこと、誇りに…思います」

 

 

土方はピクリと肩を動かした。

 

 

「覚えとけ。部下だなんて思ったことは一度たりともない。どんな時もお前は俺らの仲間だ」

 

 

振り向いた目には涙が溜まっていた。【生髮水真的有用嗎？】生髮水副作用如何？為你解答！ -

 

 

仲間…。

 

 

「そうです…！仲間です！」

 

目を真っ赤にした美海が言った。

 

「仲間だぁぁあ！」

 

原田が泣き叫ぶ。

 

 

「仲間です…！」

 

市村は涙で顔がぐちゃぐちゃだ。

 

 

「仲間だ」

 

「あぁ。仲間だ」

 

斉藤と永倉が頷いた。

 

 

 

 

「仲間なんだよ」

 

もう一度土方が歯を食い縛って言った。

眉がきつく寄っている。

 

 

山崎は新撰組全員の顔を思い出した。

 

最後に浮かぶのはやっぱり土方で。

 

 

「承知…！」

 

 

山崎は何度も頷いた。

「今ま…であな…たの後ろをずっと、ずっと…ついてきました。でも…ここ…からは自分一人で、先に向かい…ます」

 

 

「まだ…ついてきてくれよ！」

 

 

ふいに土方の瞳からも涙が流れた。

どのぐらい我慢したのだろう。

眉間の皺の跡は薄くならない。

 

 

「あな…たはまだ…やれる」

 

 

なんで山崎さんなの！

あんなに…あんなに毎日…！

 

美海はしゃがみ込んでしまった。

 

永倉がしゃがみ込んで美海の頭を撫でる。

 

 

「ふっ…うっ…っ…！」

 

 

きつく閉じた歯から声が洩れた。

 

 

 

「くそっ…！くそぉっ！」

原田が空に叫ぶ。

 

 

斉藤は歯ぎしりすると強く壁を叩いた。

 

 

「皆…泣かんといて…。最後ぐ…らい、笑顔で、笑い話で…送り出してよ…」

山崎は本当に消えそうな声だ。

 

 

「そうだよ…！暗いのは山崎くんには似合わない！」

 

涙が流れる目で松本は笑った。

 

「頼む…。最後の…お願い…やから」

 

永倉は美海を立たせた。

 

 

「よぉし！任せろ…！お祭り男とは俺のことだぜ！！」

 

原田が涙を拭った。

再び涙は溢れるが気にしない。

 

市村も泣きながら頷く。

 

 

「新撰組に…笑顔のない日なんてねぇ！」

 

土方も強く頷いた。

 

 

土方の俳句の話、原田の宴会ネタ、斉藤の失敗談。

皆個々に沢山の話をしだした。

 

 

山崎は目を瞑ってそれを聞いている。

 

 

時々小さく笑みを洩らす。

 

楽しかったなぁ…。

 

 

楽しかった日々しか思い出せない。

そんな俺はやっぱり幸せ者だ。

 

 

どれくらい話してくれたのだろう。次第に声が薄く聞こえてくる。

 

 

もうすぐ…か…。

 

 

 

土方さん。あなたに出会えて本当に良かった。

 

あなたに出会えなければ、ここに俺はいなかった。

 

こんな幸せに一生を終えることなんてできなかった。

 

本間に新撰組に入って良かったわ。

 

 

 

ありがとう。

 

 

 

「で…！沖田さんが！……山崎さん…？山崎さん！？」

 

美海は山崎の息がないことに気付いた。

 

 

松本が山崎に近づいて脈を測る。首を横に振った。

 

 

皆静かに俯く。

 

 

いつ、逝ったんだろう。

わからないぐらい穏やかな顔をしていた。

 

本当に死んでしまったのだろうか。

 

 

そう思って静かに手を握った。

 

冷たい…。

 

 

「冷たい…。冷たいよ…。山崎さん…冷たいよ…！」

 

美海は声を挙げて泣いた。

すがり付くように山崎を離さない。

涙が山崎の顔に落ちる。

 

“美海ちゃん！冷たいわ！”

 

そんな飄々とした声は聞こえなくて。

土方も涙が止まらなかった。

 

 

しばらくして、松本が口を開いた。

 

「山崎くんのために…話そう…！笑おう…！」

 

 

松本の言葉に、皆頷いた。

再び話は始まる。

 

 

涙をながしながら笑い話をしているのだからそれは可笑しな光景だっただろう。

でも、それが精一杯だった。精一杯だったのだ。